炼丹术，古老而又神秘。

嫦娥吃了仙丹后奔月

　　传说，后羿未称帝时，王母娘娘曾赐给他一包长生不老药，并告诫，不可现在食用，须等到荣登大位后才可。嫦娥知晓了这件事，在后羿登上大位的当天，偷偷地先把这药给吃了。嫦娥怕后羿追究，于是一阵轻烟，飞上了月球，从此开始了长达几千年的孤寂。

　　中国炼丹术的发明，正是源自于远古时期的这种长生不老观念和传说，源自人们对长生不死的向往。

　　从周秦起，中国人就开始炼丹。这种将药物加温升华的方法，为世界各国之早者。

古人炼丹

　　炼丹的理论基础，是术士们对生命诞生、成长、成熟、衰落，死亡这五部的本质的思考。人的死亡，是因于内气绝神散，于外血尽躯朽，所以，服用丹药的好处就在于可以使肌体免于衰老、伤残。黄金，千年不朽，百炼不化，自然成为术士的首选。一方面，：“黄金入火，百炼不消，埋之毕天不朽，……炼人身体，令人不老不死”；另一方面，炼丹家的思想受黄老的影响较大，因而他们把长存人间，永不死亡的境界同羽化成仙，飞升太空的境界一并视为生命的高境界，所以，那些见火升华，去质轻化的物质，在他们看来是灵异之物，服用这些药用的人可以染上灵气，换骨轻身，遨游宇宙，这样，以丹砂、水银为代表的另一类物质进入了方士的视野，因为“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，它“细理红润，积转愈久，变化愈妙，能飞能粉，能精能雪，能拒炎，能化水，销之可以不耗，埋之可以不坏。”可见，丹砂被认为是很有灵气的。

　　东汉前炼丹术有两个不同传统：一是致力寻找长生不老药；二则试造黄金。东汉时两个传统汇合为一，炼丹术家尝制长生不老药，而促成两个传统结合的因素实与医药发展有关，因此许多著名炼丹家如葛洪、陶弘景等同时是大医药家。葛洪对炼丹术和早期的化学贡献保留在《抱朴子内篇》内，纪录了许多长生不老药(如太清丹、金液)及它们的制炼方法。

　　早热衷于炼丹术的是西汉的淮南王刘安，他在他的宫中召致了方士千余人修炼金丹和表演特异功能，后来又编写了《淮南子》，还有《淮南万毕术》等著作，但可惜《万毕术》一书现已失传。

　　淮南王刘安后来因谋反而被杀，刘向抄淮南王的家时得到一部炼黄金的秘书，就自己也去试炼，但一直不成功。

　　在汉代是炼丹兴起的时期，虽然真金没有炼出来，却制成了多种貌似黄银和白银的假金。更发现了许多种化学反应，主要是铅、汞、硫、砷等之间的反应，还创造了各种炼丹仪器和提炼药品的方法。

　　到了东汉时期，魏伯阳编著了一部炼丹术的著作《参同契》，这是世界公认现存的古老的炼丹书(外国现存的老的炼金术著作是圣·马克书稿，是公元十世纪的抄本)。实际上《参同契》是魏伯阳钻研总结了前人大量的炼丹书“火记六百篇”后总结的理论著作，他把物质分为阴阳两大类，提出要产生新物质必须阴阳配合，同类物质在一起是不会化合的。他还指出如果是“药物非种、分剂参差、失其纪纲”时，那就会“飞龟舞蛇，愈见乖张”，这实际是炼丹过程中发生爆炸的情况，这正是炼丹家发明火药的前奏。

　　晋代葛洪编著的《抱朴子》也是有名的炼丹书。这时中国炼丹术也传往阿拉伯国家，促进了阿拉伯炼金术的发展。而阿拉伯炼金术后来又传入欧洲，几经演化发展，终于形成了现代科学的重要门类—化学。

　　代代炼仙丹，却不见食了仙丹长生不老之人，倒有不少吃下仙丹便速死之人。然而，炼丹家们坚信仙丹是可以炼成的，只是没有找对炼就仙丹的原料而已。

　　中国传统医学是通过长期的经验积累逐步形成的，而经验积累基本上又是一个反复试错的过程，神农尝百草，一日之间遇七十二毒就是典型的试错。皇帝们服用丹药，实际上是方术之士拿皇帝们的身躯试错。从这个意义上来说，皇帝们的死对提高古人的医学认知还是起到了一点作用。正是通过他们的死，证明了“此路不通”，才使炼丹术后来逐渐没落。

　　虽然炼丹在制造长生不老药的尝试方面是误入歧途完全失败，但长期的炼丹活动，却合成了另一些有效的药物，产生了不少意外收获，“丹药”就是一例。

　　随着时代的变迁，到了今天，炼丹的人已经非常之少。然在湖北，以夏小中及其兄长为代表性传人的夏氏家族居然延续着这一古老的传奇。

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